12 nuevas vacunas que cambiarán el mundo

Científicos de la Clínica Mayo han desarrollado una vacuna que curaría el melanoma, la forma más severa del cáncer de piel. "En un experimento con ratones, logramos curar al 60% de ellos del melanoma, sin que se presentaran efectos secundarios graves", explica el Dr. Richard Vile.

Para desarrollar la vacuna contra el melanoma los científicos utilizaron virus modificados genéticamente para parecerse a las células cancerosas: "Así, la vacuna activaría al sistema inmune y éste atacaría al virus y al cáncer a la vez; éste método, además, puede utilizarse para tratar varios tipos de cáncer", asegura el Dr. Vile.

Científicos israelíes presentaron un estudio con una vacuna probada en 2,100 pacientes, que logró detener el avance de la diabetes tipo 1. Lo hizo evitando la destrucción de las células del páncreas, lo que desencadena la enfermedad. META: probar su seguridad en ensayos clínicos con más pacientes para que salga al mercado en 2013.

Las vacunas ayudan a prevenir infecciones "despertando" al sistema inmune y dándole información para que reaccione si un organismo extraño quiere invadirlo. Por eso, muchas se producen con el mismo virus o bacteria de la enfermedad que se busca prevenir, pero en forma atenuada, para que informe pero no infecte.

Según explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), hasta hoy las vacunas contra la gripe son estacionales, es decir que hay que vacunarse cada año. Un grupo de 22 voluntarios está probando bajo la mirada de científicos de la Universidad de Oxford una vacuna universal, que protegería contra todas las formas de influenza... por 10 años. META: producirla en 2016.

Las campañas de vacunación a nivel mundial han logrado erradicar enfermedades como la viruela, en 1980, y atrincherar casi hasta su desaparición a otras, como la poliomielitis. En las Américas, la Organización Panamericana de la Salud organiza una semana de vacunación cada abril. Desde que la iniciativa comenzó en el 2003, ya se ha vacunado a 350 millones de niños y adultos. La vacunación previene cerca de 2 millones de muertes infantiles cada año.

Investigadores de Estados Unidos y el Reino Unido en la Universidad de Leeds exploran una nueva vacuna, ya no preventiva sino terapéutica, que podrá utilizarse, dicen, para combatir el cáncer. Esta vacuna enseña al sistema inmunitario a destruir las células malignas. META: producir una vacuna eficaz en 6 años.

En la misma línea de las vacunas terapéuticas, David Lubaroff, profesor de Urología en la Universidad de Iowa, investiga cómo hacer del sistema inmune un aliado contra el cáncer de próstata. META: concluir un estudio amplio de esta vacuna en 2013.

Hoy en día, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) hay 28 vacunas de eficacia comprobada para prevenir enfermedades, desde la peste y la difteria hasta el Virus del Papiloma Humano (VPH). La nueva generación enfoca más en el campo terapéutico, es decir, para tratar enfermedades ya diagnosticadas.

En el Instituto Karolinska de Suecia, científicos liderados por el profesor Goran Hansson estudian una vacuna contra la arteroesclerosis, que impediría el deterioro de las arterias. Es una vacuna que también actuaría a nivel del sistema inmune, fortaleciendo los vasos sanguíneos de las paredes arteriales. META: tener un prototipo de vacuna para finales de 2012.

La tan esperada vacuna que prevendría la infección por VIH, el virus que causa el Sida, se hace esperar, pero llegará. Investigadores del Instituto de Terapia Genética de Oregon y del Instituto Karolinska lograron inmunizar a simios previniendo el contagio del SIV, la versión del VIH en monos. META: iniciar pronto ensayos masivos con seres humanos.

En la Universidad Estatal de Montana, un equipo trabaja contra reloj para desarrollar una vacuna autoinmune contra el herpes genital, una de las enfermedades más comunes de transmisión sexual, y una vía regia hacia el cáncer cervical y la infección por VIH. META: tenerla lista para 2013.

Según la firma Kalorama que investiga tendencias en medicinas, las ganancias que las vacunas dejarán a los laboratorios se duplicarán en los próximos años con esta nueva generación de vacunas que apuntan a inmunizar a adultos y no sólo a niños.

Mientras que la hepatitis A y B ya son prevenibles a través de vacunas, el tipo C, de alta transmisión sexual, ha sido más escurridizo. Sin embargo, está siendo acorralado desde 2008, cuando en la Universidad de California en San Diego se desarrolló un modelo de vacuna contra la hepatitis C, que padecen 4 millones de personas sólo en EE.UU. META: completar el diseño de una vacuna eficaz para 2012.

También en el Instituto Karolinska, se está investigando una vacuna contra la tuberculosis, enfermedad que tiene 9 millones de nuevos diagnósticos cada año, y que registra 2 millones de muertes. META: combatir la resistencia de la bacteria e iniciar ensayos de amplio alcance en seres humanos.

La meningitis bacteriana tiene una baja incidencia, se diagnostica en unas 1,500 personas cada año en el país, pero los afectados sufren daño cerebral, graves discapacidades y muerte. Una nueva vacuna desarrollada con la Universidad de Columbia en base a sustancias inmunogénicas resulta prometedora. META: sacarla a la luz pública en 2014.

Cada año, cerca de 300 millones de personas, mayoritariamente en Africa y en las zonas selváticas de Sudamérica, contraen malaria, una enfermedad que trasmite el mosquito. La Fundación Gates financia una prueba en niños africanos con una vacuna que previene que el parásito que causa la enfermedad penetre en el organismo. META: optimizar esta vacuna para 2016.

La última vacuna presentada en sociedad fue la que inmuniza contra la gripe AH1N1, en 2009. Se espera que en los próximos 10 años, al menos 12 entren en el universo de las estrellas de la inmunización. Este nuevo impulso a las vacunas ha logrado que se quintuplicaran los ensayos médicos con vacunas a nivel mundial.

Una vacuna ya ha sido probada en 10,000 pacientes con Alzheimer, vigilados por científicos de la Southampton University. El estudio comprobó que la vacuna no sólo detenía el avance de la enfermedad, sino que también revertía algunos de sus síntomas. META: que esté disponible en forma masiva en 2013.